相傳釋迦牟尼佛的弟子目連尊者，以神通第一著稱。他為了報答母親的養育之恩，用神通察看母親的處境。他驚訝地發現，母親因為生前貪婪、不信佛法，死後墮入了餓鬼道，受盡飢餓之苦。目連心如刀割，便用缽盛了飯菜送給母親。然而，飯菜一到母親口邊，就立刻化成火焰，她無法進食。目連因此悲痛萬分，向佛陀請示解救母親的方法。

佛陀告訴他，母親的罪孽太深，並非他一己之力所能拯救。佛陀指示目連，要在農曆七月十五日這天，集合十方高僧的力量，準備豐盛的飯食和供品，舉行「盂蘭盆法會」來供養眾僧，並將此功德迴向給他的母親。目連照著佛陀的話去做，終於讓母親脫離餓鬼之苦，往生天界。

中國的盂蘭節逐漸與道教的「中元節」和民間的「鬼節」習俗融合。道教認為農曆七月十五是「地官赦罪」的日子，而民間則相信這段期間鬼門關大開，孤魂野鬼會重返人間。