山本耀司1943年出生於東京，曾先後在慶應義塾大學法律系畢業和東京文化服裝學院取得時裝設計學位的山本耀司，年輕時跟隨當裁縫的母親的步伐，踏上時裝設計師之路，希望透過服裝來保護和解放女性。

1981年，山本耀司於巴黎發佈首個時裝系列，其前衛、不對稱和雌雄同體的服裝，引來時裝界兩極的反應。既受到當時的時裝傳媒猛烈的抨擊，指其服飾醜陋無比，但同時卻大受時裝買家所追捧。這顆「黑色炸彈」動搖了國際時裝界對時裝、對美一貫的定義，也讓山本耀司在國外打響名堂。

80年代，山本耀司與川久保玲齊齊勇闖巴黎時裝週，二人那顛覆傳統的時裝設計，讓歐洲開始認識日本以至東方的獨特剪裁和美學。而二人的一段柏拉圖式愛情，亦曾為時裝迷津津樂道。

黑色是山本耀司的設計靈魂所在。他說過：「黑色同時是謙虛和傲慢的。黑色是懶惰和容易‭—但神秘。但最重要是黑色像在告訴你：『我不打擾你，你不打擾我。』‭‬」‭‬

2003年，山本耀司與Adidas共同創立Y-3系列，Y代表著山本耀司‭(‬Yohji‭‬Yamamoto‭)‬，3則是Adidas經典的三間標誌。Y-3呈現了山本耀司在嚴肅和神秘以外，對街頭風格那輕鬆、親民和色彩繽紛的一面。與此同時，也令街頭風和運動服提升到高級時裝的層面。

或許山本耀司小時候見到母親和其他女性因為生存而對男人卑躬屈膝，尊嚴被剝削，因此他以衣服來保護女性免於危險，頌揚女性之美的想法特別強烈。他認為自己的角色非常簡單，「我把衣服做成盔甲，我的衣服可以保護你免於不受歡迎的眼光。」

生於二戰時期的山本耀司，對憤怒、和平都有深刻的體會，成為國際知名的時裝設計師後就希望以自身影響力宣揚和平。

他於2008年設立了山本耀司和平基金，每年都會有一位新晉中國設計師獲得兩年的獎學金到日本或歐洲的時裝學院學習，以及一位男或女模特兒會獲邀到巴黎時裝週行騷，其基金旨在透過資助中國時裝業發展來緩解中日兩國的長期緊張關係。